No Rio de Janeiro de então, centro das letras nacionais, os poetas mais prestigiados eram os parnasianos, como Olavo Bilac, Raimundo Correia e Alberto de Oliveira, sendo que os ficcionistas mais reverenciados eram Machado de Assis, com seus romances realistas, e Aluísio Azevedo, chefe dos naturalistas em nosso país. Os simbolistas, seguidores de Cruz e Sousa, hostilizavam os ídolos do tempo: Gustavo Santiago, por exemplo, tirava o chapéu para Machado de Assis, não, entanto, como uma homenagem ao literato sem talento e sem obra que vive, por aí, assinando futilidades que se conhecem pelos nomes de Quincas Borba, Memórias de Brás Cubas e D. Casmurro, mas ao funcionário exemplar da Secretaria de Viação, que ele o é (Luís Edmundo, O Rio de Janeiro do meu tempo, s/d).

Adolfo Caminha, cearense que, em 1893, havia engrossado as fileiras do Naturalismo com o romance A normalista, publica em 1895 (antes de fazer editar o Bom-Crioulo, desse mesmo ano), seu único livro de críticas, as Cartas literárias, impressas na tipografia Aldina.

Logo na abertura do volume há uma expressiva dedicatória: A Isabel C***. Quero que o nome dela fulgure como uma legenda de ouro à primeira página de meu livro… Quem conhece os dados biográficos do escritor, sabe que ele, quando oficial da marinha, na Fortaleza de 1889, se uniu a Isabel Jataí de Paula Barros, que abandonou o marido, um alferes do Exército, o que gerou um escândalo na cidade provinciana e hipócrita, levando o jovem tenente a abandonar a Armada. A dedicatória é assim uma homenagem à mulher que transformou sua vida e como que uma resposta à sociedade que condenou a ambos.

Formado por artigos que haviam surgido na Gazeta de Notícias, do Rio, de novembro de 1893 a julho de 1894, aos quais acrescentou o autor pelo menos dois trabalhos aparecidos na Revista Moderna, de Fortaleza, em 1891, o livro revela, como seria de se esperar, mais que os outros, o espírito combativo do escritor.

A maior parte dos artigos, no jornal carioca, tinha como assinatura as iniciais C. A., e isso levou Alceu Amoroso Lima (Estudos,1934), por volta de 1925 (antes de conhecer o livro), a atribuí-los a Capistrano de Abreu ou a Constâncio Alves, já que as iniciais eram C. A., e não A. C. Advertido por João Ribeiro sobre a autoria real dos trabalhos, confessou o crítico não haver pensado em Adolfo Caminha por uma razão ainda mais forte: o artigo inicial da série era justamente a apologia de um livro de … Adolfo Caminha.

O que mais nos parece é que o escritor cearense, vendo-se atacado pela crítica do Rio de Janeiro (José Veríssimo, Valentim Magalhães e outros), e não tendo no momento um nome de peso que saísse em sua defesa, apelou para esse artifício, supondo que, assinando o próprio nome, talvez não despertasse o interesse dos leitores, que o julgariam suspeito para falar em causa própria. Mas nas Cartas literárias, assumiu a autoria dos trabalhos, e o primeiro da série no jornal passou a sétimo no livro, com o título Em defesa própria; nele o autor se defende das acusações que se haviam feito ao romance A normalista, considerando-o hoje fora de moda, emprestando-lhe feições libidinosas, e, por conseguinte, nocivas à moralidade social. Reage o escritor, dizendo, entre outras coisas: Aluísio Azevedo, cujos processos diferem dos meus, não foi mais escrupuloso nem menos cruel quando pintou a vida fluminense nas páginas admiráveis da Casa de pensão e do Cortiço.

Percorrendo-se as Cartas literárias, pode-se ver como o ficcionista se comportava no âmbito da crítica e, com isenção, pode-se constatar que o livro apresenta altos e baixos, com inegáveis equívocos ao lado de admiráveis conclusões e até mesmo predições. No primeiro capítulo, Novos e velhos, lamenta Adolfo Caminha o quadro desolador a que, segundo ele, havia chegado a literatura nacional, e fazendo ligeiro retrospecto das letras no Brasil, afirma: Com José de Alencar morria o romance brasileiro, que ele criara cheio de zelo pelas coisas do seu país. É que, para o crítico, os leitores não suportavam mais o sentimentalismo de Macedo: dos contemporâneos de Alencar, para ele, somente Machado de Assis pudera escapar à indiferença pública, e precisamente porque se fora desembaraçando cautelosamente dos velhos moldes e enveredando pela psicologia. Mas o ideal, para Caminha, era o Naturalismo, tanto que, ao tratar das Memórias póstumas de Brás Cubas (a nosso ver um dos pontos mais altos da ficção machadiana), conclui: Não é tudo o que se poderia desejar, mas difere muito dos velhos contos e fantasias. Já O mulato, romance de estréia de Aluísio Azevedo, é, na sua opinião, um primoroso romance de cunho nacional.

Há no livro não poucos ataques aos simbolistas. Apesar de o escritor admirar Antônio Nobre, o fato de o Simbolismo ir contra o domínio do Realismo-Naturalismo faz com que ele escreva coisas como esta, referindo-se aos novos poetas: Essa aristocracia, que se pretende criar na arte, não consultando a intelectualidade da maioria, redunda em um monopólio odioso e incoerente. Em outro passo do livro censura essa mocidade que anda se iludindo com os simbolismos de uma arte falsa e pobre, rebuscada em Verlaine. Entretanto, logo no primeiro trabalho afirma: Se me perguntassem, porém, qual o artista mais bem dotado entre os que formam a nova geração brasileira (…) eu indicaria o autor dos Broquéis, o menosprezado e excêntrico aquarelista do Missal, muito embora sobre mim caísse a cólera do Parnaso inteiro. A explicação, porém, para Caminha atacar os simbolistas e exaltar Cruz e Sousa, o maior deles, está nessa observação do mesmo trabalho: Não tem escola; sua escola é o seu temperamento, a sua índole, e este é o maior elogio que se lhe pode fazer. Opinião que, supomos, o poeta catarinense não deve ter endossado…

É interessante a independência como Adolfo Caminha fala de escritores já consagrados. Ao analisar A Capital Federal, de Coelho Neto, faz-lhe elogios, mas acompanhados de restrições a certas personagens que não têm vida própria, e ao estudar Praga, do mesmo autor, condena-lhe o amaneirado inútil da adjetivação e o emprego desnecessário e mesmo antiestético de vocábulos raros.

Comentando o romance Lupe, de Afonso Celso, ataca o jacobinismo em arte e indaga: Por que razão havíamos de negar talento às gerações que nos precederam? E, em Musset e os novos, investe contra os que, empolgados com a arte de Baudelaire, desmerecem nos versos do poeta de Nuits, fazendo esta profecia admirável: As escolas desaparecem, ficam as obras; amanhã, quem sabe? Outro poeta virá, outro gênio com idéias novas, com uma forma absolutamente original; mas nem por isso Baudelaire será esquecido.

Três artigos não poderiam ter boa repercussão no Ceará: Uma estréia ruidosa, praticamente o mesmo que, sobre os Versos diversos, de Antônio Sales, fora estampado na Revista Moderna, de Fortaleza, em 1891; A fome, da mesma revista e da mesma época, abordando a estréia de Rodolfo Teófilo no romance; e A Padaria Espiritual, falando da originalíssima agremiação criada por Sales e da qual ele, Caminha, fora um dos fundadores, na Fortaleza de 1892.

Há, nesses três artigos, algumas observações interessantes, mas o que predomina neles são os traços de flagrante injustiça, o que levou Antônio Sales (O Pão, n. 25, 01/10/1895), assinando-se M. J. (Moacir Jurema, seu nome de guerra na Padaria Espiritual), a sentenciar: Caminha é arroubado, birrento, rancoroso, e não é dessa massa que se fazem os críticos dignos de tal nome. Até Frota Pessoa (Crítica e polêmica, 1902), grande amigo de Adolfo Caminha, reconheceu que nem sempre sua crítica foi impassível: Algumas vezes exagerou o encômio e outras vezes a censura; mas dentro dela estava inteira a sua alma de lutador vibrante no seu entusiasmo renascente. Em nossos dias Lúcia Miguel-Pereira (Adolfo Caminha, 1960) observou que o autor de A normalista, nas páginas impressionistas de Cartas literárias, deixou vários juízos e depoimentos de interesse para o estudo de sua época, e, sobretudo, para o seu próprio estudo. Nem precisaremos nos alongar mais neste comentário, porque, graças à iniciativa das Edições UFC, está sendo pela primeira vez reeditada essa obra, que há muito se transformou em raridade bibliográfica.